Рыбы, как и люди, при столкновении со странными неизвестными объектами ведут себя по-разному: одни уверенно изучают диковинку, другие осторожничают, третьи испуганно отступают и так далее. Исследователи выбрали самых смелых и самых робких рыб, после чего устроили между форелями поединки, чтобы проверить, как влияют на рыбий характер победа и поражение.

Биологи преднамеренно стравливали крупных и мелких рыб, чтобы определённые форели выиграли или потерпели поражение. Выяснилось, что смелая рыба, которая побеждала в поединках, впоследствии становилась ещё смелее при изучении новой пищи, тогда как проигрыш заставлял тех же форелей-смельчаков быть намного осторожнее при встрече с неизвестным.

Снеддон подозревает, что робость и смелость форелей обусловлены физиологическими факторами: поражение в поединке могло бы повысить уровни связанных со стрессом химикалий, типа кортизола, благодаря чему в будущем рыба стала бы куда осторожнее.

Однако трусливая рыба, одержавшая победу, затем также становилась увереннее. А ещё удивительнее то, что осторожные форели, потерпевшие поражение, тоже становились смелее при обследовании странной пищи.

Снеддон называет причину происходящего "эффектом отчаявшегося человека": пугливые рыбы, зная о своей слабости, должны захватывать пищу смело и быстро, чтобы получить хоть что-нибудь: "Это даёт основания полагать, что рыбы думают о победе или поражении", — отмечает исследовательница.

Кроме того, учёные заметили, что форель способна учиться, наблюдая за сородичами: смелые рыбы, видевшие, как исследовали таинственный объект их "застенчивые" собратья, вели себя при его изучении намного активнее, чем обычно.