Чтобы заработать на акциях (или каком-то товаре), нужно купить их (его) в момент, когда цена низка, но при этом надо быть уверенным, что завтра она вырастет. Конечно, белки не играют на бирже. Но эти маленькие симпатичные зверьки проделывают в природе примерно то же самое. Только выигрыш на этой бирже для белок означает успешное продолжение рода, а провал, образно говоря, прогноза курса — гибель потомства.

Эту удивительную способность белок обнаружили канадец Стэн Бутин из университета Альберты и его коллеги из ряда других университетов, опубликовавшие результаты своей работы в журнале Science.

"Многие животные приурочивают своё воспроизводство к предсказуемому увеличению ресурсов, типа роста новых растений каждую весну, — комментирует открытие Бутин. — Но удивительным образом эти белки нашли способ выбирать такое время для рождения потомства, когда пищи ещё мало, однако точно перед непредсказуемым бумом в производстве семян".

Обратите внимание на слово "непредсказуемый". В этом всё дело: белки как-то научились предсказывать непредсказуемое.

Изучением повадок американских красных белок, живущих в Канаде, учёные занимались несколько лет. Как известно, белки эти питаются почти исключительно семенами, скрытыми в шишках ели. Прежде чем эти семена окончательно созреют, белки срезают шишки с веток дерева и прячут их в земле.

Учёные говорят, что белки могли бы нанести ущерб деревьям, единственный способ воспроизводства которых — рассеивание семян. Хвойные, однако, изобрели свою стратегию борьбы: из года в год эти деревья в случайном, непредсказуемом порядке дают или изобилие шишек, или очень малое их число. Например, в один год каждое дерево покрыто более чем тысячью шишек, в то время как в следующем году на ветках одной ели можно найти только несколько десятков шишек.

Подобная рулетка, так сказать, по замыслу деревьев, должна была выбить белок из седла. Если белки будут голодать в течение сезона кормления, не много их деток выживет. Но ведь и ждать урожая семян белкам тоже нельзя: для пушистых созданий поздно приступать к воспроизводству, когда шишки появляются на дереве. Это нужно делать заранее.

Авторы работы поясняют, что в годы изобилия шишек намного больше семян выживает, чтобы прорасти новыми побегами. В сравнении с деревьями, которые производят одно и то же количество семян каждый год.

Бутин и его коллеги изучили две разновидности красных белок: американских (из канадской Юконы), а также евразийских красных белок из Бельгии и Италии (эти белки, к слову, предпочитают семена сосны).

Выяснилось, что хаотичное чередование урожайных и неурожайных лет белок врасплох не застаёт. Зверьки (и американские, и евразийские) оказались способны предсказывать годы, когда деревья будут под завязку наполнены шишками, и только в эти годы производили на свет второй помёт молодняка.

К тому же красные белки оказались в состоянии вернуться к воспроизводству потомства в то время, когда ещё кормили молоком первый выводок. "Этот трюк вообще-то не свойственен млекопитающим", — пояснил член команды исследователей Эндрю Макадам из Мичиганского университета.

Но как же белки предсказывают урожай шишек? Точного ответа пока нет. Биологи предполагают, что тут может быть задействован некоторый химический сигнал или визуальные особенности зародышей шишек. Каждое лето белки грызут их, и таким образом зверьки "могут использовать визуальный или гормональный сигнал, получаемый во время поедания зародышей шишек", заявил Бутин.

Или, возможно, белки расшифровали код, используемый каждый год деревьями, чтобы синхронизировать своё производство шишек. Ведь малое их число на одном дереве и огромное — на соседнем сделало бы выбранную тактику совершенно бессмысленной. "Деревья, — говорит Макадам, — могли бы использовать некие крупномасштабные образцы погодных изменений, чтобы решать, делать ли очередной год изобильным или голодным для белок. Возможно, что белки так или иначе расшифровали сообщения, которые деревья используют для координации своих действий".

Авторы работы пишут, что стратегия белок может оказаться не единственным примером изящного устранения задержки в развитии популяции животных в системах, где наблюдаются колебания объёма ресурсов. До сих пор биологи считали, что у зверей, питающихся растениями, всегда получается временной лаг между всплеском роста доступной им пищи и взлётом рождаемости. Да вот белки сумели опровергнуть это представление.